Saturni orbiidil Cassini orbiidi kosmoselaevaga tehtud gravitatsiooni mõõtmised näitavad, et väikesel satelliidil Enceladusel on vedel ookean, mis asub selle kivi südamiku ja jääkesta vahel. See ookean on paljulubav koht elu leidmiseks väljaspool Maad.
Cassini andmed näitavad, et satelliidi lõunapoolkeral asuv veehoidla peaks olema tohutu ja paiknema 31 kilomeetri sügavusel pinnast allpool.
"Ookeani on võimalik suunata poole või isegi rohkem ekvaatori poole igas suunas," ütleb astronoom David Stevenson, California tehnoloogiainstituudist Pasadenas.
Teadlased viitavad sellele, et ookean on soolane, sest Enpladuse lõunapooluse pragudest purunevad veejoad ja Cassini proovid sisaldavad nii soolasid kui ka orgaanilisi molekule. See juhtub siis, kui kivimite mineraalid leostuvad vette, mis on hea areng elu ja arengu jaoks.
Cassini aparaadi poolt mõõdetud kuuvõimsuse mõõtmine viitas sisemere ookeani kohalolekule lõunapooluse all.
„See ei olnud meile üllatuseks, et avastada vett, sest me teadsime, et kui on olemas jet, oli ka vedel vesi,” ütles Rooma ülikooli La Sapienza astronoom Luciano.
"Kõik võtmed olid kokku pandud," lisas Candy Hansen-Koharcheck, Arizona Tucsoni vanemteadur. "Aga kuni saime need gravitatsiooniandmed, olid need veel kaudsed tõendid," ütles Hansen-Koharcheck.
Vaata Saturnit Enceladusest. Esiplaanil purunevad geiserid
Mõõtmised koguti hoolikalt, kui Cassini lendas kolm korda Enceladuse lähedal aastatel 2010–2012. Kaks lendu viidi läbi satelliidi lõunapooluse, 65 ja 44 miili pinna kohal. Üks lend toimus Põhjapooluse kohal 31 miili kõrgusel.
Raadiosignaalide edastamisel Maa peale 850 miljoni miili kaugusel olid teadlased võimelised arvutama Cassini gravitatsioonitõmbejõuga Enceladuse põhjustatud sageduse väikese muutuse, mis on läbimõõduga umbes 300 miili.
„Kosmoselaeva jälgimine millimeetri kohta sekundis on midagi tõeliselt erakordset. Kui me võiksime sama teha ka Malaisia lennukiga,” ütles Stevenson.
Enceladuse lõunapoolsest lõhkest veeaur.
Lõppude lõpuks on teadlased avastanud kuu põhja- ja lõunapoolkerade vahel käegakatsutava asümmeetria.
Arvestades, et materjal, millest satelliit ja planeet moodustati, oli välises päikesesüsteemis kättesaadav, nõustusid teadlased, et gravitatsioonimõõtmised näitavad ühte asja: maa-alune ookean.
See avastus võib konkureerida Jupiter Europe'i satelliidiga elu otsimise kandidaatidena.
