Esmaspäeva õhtul maandus SpaceXi esimene rakett 9 raketist ohutult Cape Canaveralis, Floridas.
Kolmas katse, mis osutus edukaks, suutis eraettevõte SpaceX tagasi minna Falcon 9 käivitussõiduki esimesele etapile puutumata. See juhtus 21. detsembril ja see on esimene ajalugu, mis suutis maapinnal asuvast orbiidist tagasi pöörduda. (Varem oli ka Blue Origin, mida juhib Jeff Bezos, suutnud oma raketi ka Maa peale tagasi saata, kuid tagasipöördumine tuli suborbitaalsest tasemest).
Falcon 9 raketi käivitamine toimus 21. detsembril kell 20:29 kohaliku aja järgi USA Föderatsiooni raadiojaamast Canaveralis. Ta pidi laskma orbiidile 11 Orbcommi satelliiti. Kaheastmeline rakett läks Maa orbiidile, mille järel esimene etapp eraldati ja pöördus püstises asendis tagasi Canaverali kalju.
Hawthorne'i lennujuhtimise meeskonna liikmed purunesid aplausi, kui esimene etapp ilmus maandumisplatvormi nähtavuse tsoonis - ja sõna otseses mõttes läks rõõmuga, kui nad nägid, kuidas 1. maandumispiirkonnas on käivitamissõiduki esimene etapp aeglustunud ja sujuv. Varem kasutas seda saiti USA õhujõudude poolt rakettide testimiseks. Varem on SpaceXi arendajad juba teinud kaks katse käivitada veeremiüksuste etapid. Mõlemal juhul kasutati Atlandi ookeani ujuvplatvormi, mis asub rannikust väga kaugel. Kuid mõlemas katses - jaanuaris ja aprillis 2015 - esimesed sammud, kuigi neil õnnestus pöörduda tagasi Maa peale, kuid nad tabasid platvormi serva nii jõuga, et nende korduv kasutamine oli lihtsalt võimatu.
Tänane edu on väga oluline ettevõtte SpaceX jaoks, mis püüab kasutada korduvkasutatavaid rakette, mis muudab kosmoseuuringud kättesaadavamaks. SpaceXi Elon Muskuse asutaja ja tegevjuht ütles, et see tehnoloogia võib vähendada kosmoselennu maksumust 100 korda ja seega on võimalus luua kolooniad Marsile majanduslikult kättesaadavamaks.
Tegelikult ei ole Marsi koloniseerimine Eloni Muskuse prioriteetne unistus; Ta asutas SpaceXi 2002. aastal peamiselt selleks, et aidata inimkonnal saada interplanetaarseks vaatenurgaks ja ta ise rääkis sellest korduvalt.
Pärast ebaõnnestunud käivitamist 28. juunil, kui rakett plahvatas õhku kolme minuti jooksul pärast käivitamist, häirides seega kauba kohaletoimetamist NASA rahvusvahelisse kosmosejaama, oli see katse esimene. SpaceX on sõlminud 1,6 miljardi dollari suuruse lepingu, et teostada 12 sellist missiooni Falcon 9 ja Dragon kapslitega. Juhtumi ebaõnnestumine oli kõige tõenäolisemalt põhjustatud ühe ülemise astme terasest vaheseina rikke tõttu. Elon Musk ütles siis, et nad testivad kõiki sadu selliseid vaheseinu Falcon 9-st.
Elon Muski sõnul on Falcon 9 pärast juhtumit muu hulgas ka moodulite eraldamise eest vastutav elektroonika.
"Ma arvan, et see rakett on märkimisväärselt parem kui viimane," ütles ta 15. detsembril San Francisco Ameerika Geofüüsika Seltsi aastakoosolekul.
Esialgu plaaniti käivitamine pühapäeva õhtul (20. detsember), kuid analüüs näitas, et alguse edasilükkamine 21. detsembrini suurendaks eduka maandumise võimalusi 10 protsenti.
Kõik 11 satelliiti, mis käivitati Falcon 9 abiga, on edukalt alustanud Orbcommi satelliitsidevõrgu tööd maismaal asuvas orbiidil.
