Püüdes leida elu väljaspool Maad, peavad teadlased kõigepealt aru saama, millised märgid oleksid kõige veenvamad tõendid
Viimase 20 aasta jooksul on NASA kosmoselaev otsinud potentsiaalselt sobivaid tingimusi päikesesüsteemis elamiseks ja kaugemale. Marsi seade leidis tõendeid selle kohta, et planeedil oli järved ja ojad, kui need on kaitstud tiheda atmosfäärikihiga. Saturni kuues Enceladus näitas Cassini laeva jugakihist vabanenud veejuga. Tulevane Clipperi Euroopa missioon võib teha sarnaseid uuringuid Jupiteri satelliidi kohta Euroopas, kus nad märkasid veel rohkem reaktsioone. Isegi väljaspool meie süsteemi on tuhandeid välismaalasi, millel on pealiskaudsed ookeanid.
Järgmine samm välismaalase keskkonna uurimisel on teada saada, kas nad on tõesti sobivad eluks, ja alles siis peaksime alustama otsingut. Kahjuks ei ole elu tuvastamiseks lihtsat meetodit. Kaamera ei lüüa marsi kivi või Enceladuse jää all kasvavat bakterite markerit, mistõttu peate biomarkerite otsimiseks kasutama tööriistu ja erinevaid andmeid.
Aga millised on elu tunnused? Selle mõistmiseks lõid NASA teadlased „Elu tuvastamise redelid“, kus iga samm on elu peamine atribuut.
Treppide biosignaalid
Trepil on 15 funktsiooni, mida teadlased määratlevad elu indikaatoritena. Ta kirjeldab ka täpselt, kuidas saavad teadlased neid omadusi mõõta ja mõista, kas nad tõesti tõendavad elu. Kogu elu, mida me teame, vajab keerulisi orgaanilisi molekule ja kasutab aminohappeid - kaks funktsiooni trepist. Kuid nende avastus ei tõenda, et neid toodavad elusorganismid. Näiteks loovad planeedil paljud keemilised reaktsioonid aminohappeid ja muid orgaanilisi molekule.
Indikaatorid võivad olla sihtmolekulid, mis on leitud ainulaadsetes proportsioonides võrreldes eeldatavate tasemetega keskkonnas. Teiste biosignaalide hulka kuuluvad pigmendid, ainevahetuse tunnused (näiteks jäätmete soojus) või isegi Darwini evolutsiooni märgid.
Keskkonnaalane kontekst
Järgmisena peate aru saama: kas teadlased saavad neid biosignaale eemalt ja paika mõõta? Sisuliselt ei ole mitte ainult vahendi tõhusus, vaid ka maapinnast toodetud molekulide proovide saastumise teguri kõrvaldamine. Teadlased peavad kaaluma ka keskkonna konteksti. Kui habras on valim? Kas analüüs võib selle hävitada? Kas keskkond mõjutab proovi keemiliselt?
Redel annab vastused igale bio-tsensuurile, tuginedes kogemustele, mis on saadud Marsi elu otsimisel või iidsetes maismaakivides äärmuslikes tingimustes. Selgus, et kergemaid mõõtmisi (madalamad astmed) on raskem tõlgendada kui kõrgemaid. Autorid tuletavad meelde, et nende „redel” on mobiilne tööriist ja see võib muutuda / täiendada uute andmete kättesaamisega.
