Reede hommikul oli kosmoseühendus šokeeritud, et teada saada, et Virgin Galactic SpaceShipTwo kosmoseaparaat oli kahjustatud, kui katse lendas üle Mojave kõrbe Kalifornias.
Kohalik meedia teatas, et osa suborbitaalsetest kosmoseaparaatidest olid hajutatud suurel alal. Varsti selgus, et üks kahest katsepilootist suri juhtumi tagajärjel ja teine vigastati tõsiselt ning viidi lähimasse haiglasse.
Donnay Youngblood'i maakond Sheriff oli üks esimesi, kes saabus sündmuskohale, et uurida õnnetuse stseeni ja teatas kohe, et üks katsepiloodidest on ilmselt surnud.
Konverentsi ajal kinnitas Scaled Composites'i president Kevin Mickey, et kaks piloodi olid tema skaleeritud meeskonnast. Kuigi nende perekondadele teatati, ei avaldatud katsepilootide nimesid.
„Kahjuks, kui sellised katastroofid aset leiavad, mõistame me kõik, et me oleme ainult inimene. Ja see on valus,” ütles Stewart Witt, Mojave õhu- ja kosmose sadama peadirektor.
Scaled Composites asutas Bert Rothani ja ettevõte töötas välja SpaceShipOne, eksperimentaalse raketimootori kosmoselaeval, mis võitis Ansari X-auhinna võistluse 2004. aastal. Scaled'i skaleeritud komposiidid arendavad praegu kosmoseaparaati Virgin Galacticile, mis kuulub Northrop Grummanile.
Stuart Whitti sõnul on SpaceShipTwo tühjendanud oma WhiteKnightTwo kosmoseaparaadi kandjast umbes 10:10 kell Pacific Daylight Time. Katkestamise ajal ei leitud midagi kahtlast, kuid mõne aja pärast kadus ühendus SpaceShipTwo meeskonnaga. „Umbes kell 10:12 (hommikul) saime teada, et on probleem ja sisestasime eelnevalt planeeritud kiirreageerimisplaani,” ütleb Witt.
Kosmoseaparaadi vrakk leiti 25 miili põhja pool Mojave lennu- ja kosmonautika sadamast, mis asub umbes 90 miili Los Angelesest põhja pool.
See oli esimene kontrollitud SpaceShipTwo katselennu pärast edukat ülehelikiirusel lendu jaanuaris. Briti ettevõtja Richard Bransoni omanduses olev Virgin Galactic loodab alustada kosmoseturistide avamist suborbitaalsetel lendudel (kõrgus umbes 62 miili) järgmisel aastal. Praeguseks on SpaceShipTwo pardal reserveerinud umbes 800 inimest. Ühe sellise lennu maksumus on umbes 250 000 dollarit.
"Meie mõtted on nüüd meeskonnaliikmetel ja nende peredel ning me teeme kõik endast oleneva," ütles Virgin Galitessi peadirektor George Whitesides. "Kosmoseuuring on keeruline ja ohtlik protsess ning täna oli see raske päev. Me alustame uurimist, et teada saada, mis täna juhtus ja takistab seda tulevikus."
George Whitesides'i sõnul on Virgin Galactic'i tegevjuht Richard Branson teel Suurbritanniasse Mojave, et olla uurimise ajal Virgin Galactic ja Scaled Composites.
Mais otsustas Scaled Composites muuta SpaceShipTwos kasutatava hübriidraketi mootorikütuse valemit. Kuigi mõned eksperdid näevad seda kosmoseaparaadi plahvatuse versioonina, rõhutas Mickey, et järelduste tegemine on liiga vara. "Me kasutasime rakettmootorit, mida testiti põhjalikult ja sooritati testide seeria, nii et me ei oodanud täna mootoriga probleeme", ütles ta vastuseks ajakirjanike küsimustele. "See oli uus kütusevalem, mida on kohapeal mitu korda katsetatud."
See on NASA erasektori kosmosetööstuse teine löök sel nädalal. Teisipäeval plahvatas Orbital Sciences Antares rakett varsti pärast käivitamist. Rakett pidi andma rahvusvahelisele kosmosejaamale katse jaoks 2, 5 tonni sätteid, seadmeid ja materjale $ 1, 9 miljardi lepingu alusel NASAga. Praegu uuritakse juhtumit.
Need sündmused on meeldetuletuseks, et kosmoseuuring on üsna keeruline protsess. Kuigi need vahejuhtumid on löögi kasvavale kaubandusliku kosmoselennutööstusele, kutsus Witt kaubandusliku kosmosesõidukite sektorit "pealkirjaga".
"See äri on väärt äri. See ei ole nii lihtne. Kui see oleks lihtne, siis ei oleks mulle ega ühelegi kolleegile huvitav," ütles ta.
