Euroopa Kosmoseagentuuri teadlased kavatsevad maandada ExoMarsi sõitja eelnevalt sihitud Oxia Planumi kõrgusele. Pärast seda saab kosmoselaev alustada selle planeedi varajase ja hilise elu otsimist.
Orbiidil kogutud andmed näitavad, et seade asub Marsi ekvaatorliku piirkonna lähedal, kus on suur savi ja muude mineraalide akumuleerumine, mis aktiivselt veega suhtlevad. Teadlaste ligikaudsete hinnangute kohaselt oli planeedil umbes 3, 9 miljardit aastat tagasi kõrgem temperatuur ja kõrgem niiskus kui tänapäeval.
Elu märke, kui viimane kunagi eksisteerib, on raske avastada, sest planeedi õhuke õhkkond ei kaitse kosmilise ja päikese ultraviolettkiirguse eest. Lisaks hävitavad need samad protsessid, mis moodustavad kive, orgaanilisi molekule.
Mars on kaetud mitmesuguste toksiliste sooladega, mis raskendavad elu otsimist.
Siiski näitab Oxia Planum minevikus vulkaanilise aktiivsuse märke, nii et teadlased loodavad leida mõningaid orgaanilisi materjale sisaldavaid hoiuseid ja kaetud laavaga.
ExoMarsi kosmoseaparaat on plaanis käivitada 2018. aastal, kuid hiljuti toimub arutelu lennu hilinemise üle kuni 2020. aastani, mis on võimeline varustama roveri spetsiaalse külvikuga, mis suudab kivimaterjale välja võtta umbes 6, 5 jala või 2 m sügavusest. Teadlased on teinud ligikaudseid hinnanguid selle kohta, kuidas seadet paigutada kolmele muule seadmele - Aram Doraum, Hypanis Vallis ja Mawrth Vallis, kuid otsustasid keskenduda Oxia Planum'ile pärast kõigi plusse ja miinuseid kaalumist.
Näiteks võib ExoMars maanduda madalikule ja enamik Marsi pinnast koosneb neist. Samuti on seadmel võime langetada langevarju. Teadlased võtsid samal ajal arvesse 2019. aasta lõpus planeetile laskumise ajal horisontaalsete ja vertikaalsete tuulekiiruste prognoose - aktiivsete liivamägede perioodiks.
Maandumiskoha valimisel üritas rühm vältida potentsiaalselt ohtlikke nõlvaid ja rändrahne.
"Meie esialgne analüüs näitab, et Oxia Planum vastab kõigile kõige rangematele insenerinõuetele ja piirangutele ning pakub ka paar väga huvitavat võimalust planeedi biosüsteemi uurimiseks," ütles üks ESA projekti teadlaste meeskond Jorge Vago.
ESA ja Roscosmos (Venemaa Kosmoseagentuur), kes on selle projekti partner, teavad ExoMarsi lõplikku (ligikaudset) maandumiskuupäeva kuus kuud enne starti.
