Kui komeet C / 2013 A1 (Siding Spring) jäi 2014. aasta oktoobris punase planeedi vahele, oli see Marsise robotite armadale enneolematu võimalus saada platvorm interplanetaarseks spekulatsiooniks. Kuid olenemata sellest, kui silmapaistev pimestamine võib tunduda see demonstratsioon lend, ei täheldatud tegelikku draama Marsi orbitaatorite ja roverite kaamerad. Ta suutis avastada magnetomeetrit. Ja see magnetomeeter, mis asub 100 miili Marsi pinnast, tuvastas kaose.
„Comet Siding Spring on sattunud magnetisse Marsi ümber kaosesse,” ütles Jared Esplay NASA Goddart Space Flight Centerist Greenbeltis, Marylandis ja NASA Marsi atmosfääriteaduste meeskonna ja Maveni kosmoselaeva liige NASA pressiteates. „Me usume, et see kokkupõrge puhus ära osa Marsi atmosfääri ülemistest kihtidest, justkui oleks olnud tugev päikese torm."
Kuigi Marsi magnetväli on nõrk ja täpiline (erinevalt tugevast ja globaalsest Maa magnetosfäärist), tuvastas tundlik Maven magnetomeeter orbiidil tohutu šoki pärast Siding Spring tungis planeedi magnetvälja. Komeetide tuum võib olla vaid kolmandik miili laiusest, kuid tuuma ümbritsev atmosfäär (tuntud kui kooma) oli Marsiga kokkupõrkes 600 000 miili laiune. (Kooma moodustavad päikeseküte - komeedi südamikus sisalduv jää sublimeerub kosmosesse, pumbates gaasi kooma). Päikese tuulega suhtlemise tulemusena loovad komeedid ka oma magnetväljad, sillutades teed läbi kooma. Seepärast, kui Siding Spring kummardas Marsi lähedal, olles 87 000 miili kaugusele sõitnud, tabas komeedi magnetism Marsi nõrga magnetvälja, jättes selle mitme tunni jooksul vägivaldseks ebastabiilsuseks.
„Peamine tegevus toimus komeedi lähima lähenemise ajal,” ütles Esplay: „Aga planeedi magnetosfäär hakkas mõningaid mõjusid tundma niipea, kui see sisenes komeetri kooma välisseini.”
Need magnetilised vaatlused olid väga edukad, kuna Maven oli Marsi orbiidile jõudnud paar nädalat enne seda lähedast kokkupuudet. Kuigi enamik kosmoseaparaadi instrumente sel ajal välja lülitati (selleks, et kaitsta neid komeetide tolmu võimalike kahjustuste eest), jäi magnetomeeter samal ajal püsima, tehes unikaalsed tähelepanekud selle kohta, kuidas kaks magnetvälja lõigatud üksteise vastu. „Tänu Mavenile püüame me mõista, kuidas päike ja päikese tuule Marsiga suhtlevad,” lisas Bruce Jacoski, Colorado Ülikooli Boulderi Maveni uurija. „Vaadates, kuidas komeetide ja Marsi magnetosfäärid suhtlevad, saame sügavama arusaamise üksikasjalikest protsessidest, mis kontrollivad iga objekti.”
Nüüd teame, et Marsi atmosfäär seiskub aeglaselt ruumi, sest selle magnetväli ei ole piisavalt tugev, et seda täielikult kaitsta päikese tuule erosiooni eest. Ja tänu nendele tähelepanekutele moodustas Maven pildi, et see magnetiline trikk, mille „Sattunud ja jooksnud“ on Siding Springist tingitud, tõi kaasa asjaolu, et punane planeedist eemaldati üks tükk atmosfääri. See annab võimaluse mõista, mis juhtub siis, kui komeedid ja planeedid peaaegu põrkuvad.
