Avamise päeval teatasid planeediressursid üsna ambitsioonikad ja ambitsioonikad plaanid asteroidide kaevandamiseks. Avalik reaktsioon nendele avaldustele oli erutusest ja hirmust kuni usaldamatuse lõpetamiseni. Tundi jooksul plahvatas ruumi kogukond Twitteris ja teistes sotsiaalsetes võrgustikes uudistes, tekitades kuumad arutelud ja arutelud.
Veidi hiljem oli sellel ettevõttel konkurent Deep Space Industries (DSI). See on märk sellest, millises maailmas me elame. Tegelik küsimus on, kui realistlikud on nende plaanid ja millised tagajärjed on uue tööstusharu tekkimisel?
21. sajand on äsja alanud ja paljud erasektori kosmosetootjad on juba välja kuulutanud, kes on end kuulutanud. Näiteks SpaceX käivitas maailma esimese erasektori kosmoselaeva „Dragon”, mis pani edukalt kaasa rahvusvahelise kosmosejaama (ISS). Samal ajal arendavad kosmosesõidukeid teised eraettevõtted ja isegi projektid, mis saadavad inimesi Marsile. Paljud ideed üsna vähe ei jõua nende rakendamiseni ja paljud on tõsiselt võtnud.
Kahe asteroidi kaevandamise ettevõtte DSI ja planeediressursside eesmärkidel on samad eesmärgid, kuid nende saavutamise meetodid on erinevad. Planeedivahendid rakendavad projekti, mille eesmärk on ehitada madala hinnaga orbiidile suunatud teleskoobid, et täita asteroidide uuringute korraldusi. Hiljem kavatsevad nad projekti ellu viia, et luua kahte tüüpi kosmoselaevu. "Interceptor" (Interceptor) mängib pikaajalise skautluse rolli, mis suudab mõnikord peatada kõik asteroidid, mis sõidavad 10 kuni 30 korda kaugemale Maast Kuu kaugusele (mis juhtub üsna sageli). Rendezvous Prospector (Scout Rendezvous) suudab läbida pool sisemist päikesesüsteemi, et koguda üksikasjalikku teavet asteroidide kohta, sealhulgas nende suurusest, kujust, pöörlemisajast ja tihedusest. Kuigi kõigile on selge, et ettevõte kavatseb välja töötada seadme, mis on võimeline proove ja isegi terveid asteroide tagastama, pole selle kohta midagi avaldatud. Teisest küljest võtab DVI agressiivsemat lähenemist. Praegu on neil juba kaks kavandatud sõidukit. „Firefly” (Firefly), mis on ehitatud odavatest materjalidest, on paljutõotav asteroidide minevikus. Suurem draakon (Dragonfly) suudab koguda asteroidmaterjali. On väga tõenäoline, et sellel ettevõttel on tulevaste kosmoselaevade jaoks palju lootustandvamaid kontseptsioone, kuid nad ei avalikusta neid.
Kuigi mõlema ettevõtte peamine eesmärk on metalli kaevandamine, kavatsevad nad ka vesinikku ja hapnikku ekstraheerida, et luua teiste kosmoseaparaatide jaoks kütusepaak. Planeedivahendid kavatsevad pikemas perspektiivis muuta enamiku asteroidide orbiidid, et viia need üle kuuendale orbiidile, pidades silmas nende edasist arengut. Vahepeal kavatseb DSI kasutada "Microgravity Foundry" 3D printerit, et luua orbiidil struktuuride kvaliteetseid komponente. Need plaanid, kui neid rakendatakse, võivad viidata tõelise orbitaalsektori tekkimisele.
Eraettevõtteid nagu SpaceX on toetanud suured NASA investeeringud. Tähelepanuväärne on see, et paljud asteroidikaevanduse valdkonna eesmärgid langevad kokku NASA kavatsustega selles suunas. Asteroidide pinnalt võetud proovid võivad olla teaduse seisukohast äärmiselt kasulikud. DSI plaanib müüa ka asteroidiosi teadlastele ja kogujatele.
Tulevikus peavad kosmose kaevurid kaardistama ja uurima päikesesüsteemi sisemist osa sobivate asteroidide huntimisel, mis võib lisada teaduslike uuringute kaudu kogutud informatsiooni, nagu näiteks PanSTARRS. Veelgi enam, võime asteroidi orbiidi tegelikuks muutmiseks kannab ära võimalikku kokkupõrget Maa vastu, mille teema on populaarne paljude erinevate Hollywoodi filmide järel. Seega tekib täiesti loomulik küsimus: mida see kõik toob kaasa?
Asteroidide ekstraheerimine mingil hetkel muutub tulevikus hädavajalikuks, sest inimkond jätkab aktiivselt Maa ressursside kasutamist. Samal ajal on asteroidid arvukad ja kasulikud metallid ja muud ressursid. See tähendab, et edukas asteroidikaevur võib aidata saada väga rikkaks. Kombineerige see asjaolu, et orbitaalsed kütusehoidlad ja ehitusvahendid võivad oluliselt vähendada päikesesüsteemi uurimisel tekkivaid raskusi. Need ettevõtted teevad juba kõik võimaliku, et vähendada kosmosesõidu kulusid, ja tulevikus saab nende kulusid veelgi vähendada.
Lõpuks võib osutuda, et ressursside kaevandamine asteroididele mitte ainult ei stimuleeri Maa majandust, vaid võib aidata ka päikeseenergia süsteemi edasisel arendamisel inimestel.
Kulude vähendamine, orbitaaltootmine ja materjalide kättesaadavus võivad aidata kaasa päikesesüsteemi kolonisatsioonile. Seega võib selle sajandi lõpus olla inimkonnale mitte ainult nagu ISS Maa orbiidil, vaid ka teistes päikesesüsteemi osades. Kui need ettevõtted suudavad ennast tõestada ja õnnestuda, siis võib-olla võib-olla ka teisi näiteid, ja selle sajandi lõpus näeme isegi "asteroidipoomi", nagu 19. sajandi kuldkiirus. On isegi ettepanekuid, et asteroidide ressursside kaevandamine võib sillutada teed tähtedevahelisele reisile. Kuid me ei jookse edasi.
Karm tõde on see, et kuigi sellel ideel on suur potentsiaal, on see suurte raskuste ja takistustega. Praeguseks on kõigist käivitatud sondidest asteroidmaterjalist koosneva prooviga tagastatud ainult üks kosmoseaparaat. Teised on proovinud ja ebaõnnestunud. Enamik tehnoloogiatest, mida mõlemad ettevõtted vajavad, ei ole veel olemas või on alles arenguetapis ning investeeringud sellesse valdkonda on ohtlikud ja investorid sellest hästi teadlikud. Nendele ettevõtetele ei ole kerge ülesanne saada rahalist toetust oma vikerkaareprojektidele. Isegi vaatamata asjaolule, et need ettevõtted võitlevad kosmoselennu maksumuse vähendamise eest, maksavad nad ikka veel miljoneid ja miljoneid vaid ühele asteroidile. Täielik investeeringutasuvus võib võtta aastakümneid ja see on ainult siis, kui ettevõte osutub edukaks. Asteroidide kaevandamine on ahvatlev ja riskantne ülesanne ning samal ajal, kui on võimalus saada suuri kasumeid, on tõenäoliselt ka suur kahjum. Kuid siis võib-olla on teerajaja vaim just see, mis meelitab nende projektide elluviimiseks kõik inimkonna jõud.
