Võrdlus näitab pilti komeetist 46P / Virtanen ALMAst (vasakul) ja optilisest fotost (paremal). ALMA resolutsioon on 1000 korda kõrgem kui optilise kujutise eraldusvõime ja suurendab komeetide hajutatud kooma sisemust
Kui komeet 46P / Virtanen 2. detsembril läheneb Maale, said ALMA-alamõõturi massiivi kasutavad teadlased põhjalikult uurida kooma sisemisi alasid - tuuma ümbritsevat gaasilist ümbrikku.
ALMA sai foto komeetist, kui see asus 16,5 miljoni kilomeetri kaugusel Maast. Maksimaalne lähenemine 16. detsembril jõudis 11,6 miljoni kilomeetrini. Komeet oli ameerika astronoomidele tõeline kingitus tänu heledusele ja planeedi lähedusele, mis võimaldas meil kaaluda objekti üksikasju. Päikese poole pöördudes soojendati selle jääkeha, vabastades veeauru ja muid osakesi, moodustades kooma ja pikliku saba.
ALMA komeedi kujutis suurendab tuuma, näidates loomulikku „hõõgumist” vesiniktsüaniidi molekulidest - lihtsast orgaanilisest molekulist, mis moodustab komeeti ümber eetrilise atmosfääri. Vesiniktsüaniidi kujutis näitab kooma sisemuses kompaktset gaasipinda ja laiendatud, hajutatud ja mõnevõrra asümmeetrilist mustrit. Läheduse tõttu lahendati enamik kooma. 9. detsembril vaatasid astronoomid keerukamaid molekule, kui komeet lendas 13,6 miljoni kilomeetri kaugusel Maast.
46P / Virtanen teeb revolutsiooni päikese ümber 5,5 aastat, mis tundub olevat lühike aeg võrreldes 75-aastase Halley komeeti liikumisega. Mõnedel valgetel komeedidel on sadu ja tuhandeid aastaid. Komeet täheldatakse endiselt palja silmaga.
Võrdluseks, foto näitab komeedi optilist vaadet amatöör astrofotograafist. Need tunduvad sarnased, kuid ALMA katab ainult 5 arcekundit, mis on 1000 korda väiksem kui optiline vaatlus. See tähendab, et ALMA korjab komeedi väikesed detailid. Need komeedide ja nende varajased tähelepanekud kinnitavad, et nad on rikkalikud orgaaniliste molekulidega ja võivad elusate ehituskividega asustada iidse Maa.
