Järgmine peatus, Mars!
Kaks kosmoserobotit alustasid täna (14. märtsil) Punase planeedi seitsmeks kuuks sõitmist, mis katkestati Vene Proton-M raketist, mis avati Baikonuri kosmodroomist Kasahstanis kell 5:31 Ida ajal (15:31).
Kahefaasilise ExoMarsi programmi esimene osa on Trace Gas Orbiter (TGO) kosmoseaparaat ja maandumismoodul Schiaparelli. See on Euroopa-Vene projekt, mille eesmärk on otsida elu Red Planetil. Teine etapp käivitab süvavee puurimise ajakava 2018. aastal, kui saate praeguse ajakavaga kinni pidada.
ExoMars kujutab endast Marsi teadusuuringute olulist laienemist, mis on viimase kahekümne aasta jooksul olnud NASA halastuses. Näiteks asutas Euroopa Kosmoseagentuur (ESA) vaid ühe missiooni Red Planet'is enne ExoMarsi, nimega Mars Express, käivitamist 2003. aastal. Venemaa ei ole veel saavutanud planeetidevahelist edu (kuigi sama ei saa öelda ka tema eelkäija - Nõukogude Liidu kohta).
Otsin elu märke
Kui kõik läheb plaanipäraselt, jagunevad TGO ja Schiaparelli 16. oktoobril, kui duo läheneb Marsile.
19. oktoobril siseneb Red Planeti ümber orbiidile 820 naela (3730 kg) kaaluv TGO, et viia lõpuks ringi umbes 250 miili (400 km) kõrgusele. Selles vaatenurgas uurib kosmoselaev Marsi pinnast ja atmosfääri nelja erineva teadusliku vahendi abil viie aasta pikkuse missiooni ajal, mis peaks algama 2017. aasta detsembris. TGO põhieesmärk on metaani ja selle lagunemisproduktide huntimine Marsi õhus. Maa atmosfääris valdav kogus metaani moodustub mikroobidest ja teistest elusorganismidest, seega peetakse gaasi Punase planeedi võimaliku elu märgiks, kui see üldse eksisteerib.
Geoloogilised protsessid tekitavad ka metaani, mistõttu gaasi tuvastamine ei ole elu täpne kinnitus. Lõppude lõpuks leidis NASA Curiosity rover 2013. aasta lõpus ja 2014. aasta alguses metaani taseme 10-kordse tõusuga hüppe, kuid misjoniteadlased ei ole ikka veel kindel, mis selle põhjustas.
TGO teeb ka muid töid. Näiteks aitavad fotod, mida ta võtab, aidata ExoMarsi meeskonnal valida maandumiskoha 2018. aastal. Ja päikese jõul töötav orbiter on lüli roveri ja Maa vahel.
„Orbitaatori instrumendid loovad ka maa-aluse vesinikukaardi meetri sügavusel (3,3 jalga), millel on parem ruumiline laienemine võrreldes eelmiste mõõtmistega,” kirjutab ESA ametnik TGO kirjeldamisel. „See võimaldab tuvastada pinna all peidetud vee jää sadestumist, mis võib gaasijälgede allikaks peetavates kohtades mõjutada tulevaste missioonide maandumist.”
Maandumine Marsile
Kuigi TGO elab mugavalt orbiidil, kolib Schiaparelli 1320 naela (660 kg) laev Marsi pinnale planeeritud maandumiseks 19. oktoobril. Kui kõik toimib, on maandumine ajalooline hetk: ESA ei ole kunagi lõpetanud edukaid missioone teise planeedi pinnal. (ESA maandur Beagle 2, kes läks punase planeedi juurde koos Mars Expressi, tundus, nagu planeeritud, maandunud õrnalt, kuid Marsi pinnast ei läinud see kunagi koju. Aga väärib märkimist, et Huygeni maandur NASA-ESA missioon Cassini-Huygens uuris 2005. aasta alguses Saturni tohutut Titani kuu.
Schiaparelli on varustatud mitmete erinevate teaduslike vahenditega, sealhulgas ühe komplektiga, mis kogub erinevaid meteoroloogilisi andmeid sondide maandumispaigas meridiaani Marsi platoo.
Kuid need tööriistad kestavad tõenäoliselt mitu päeva, kuni Schiaparelli patareid on surnud. Sondi põhieesmärk on tõestada, et ExoMarsi roveri jahilaskmise avamiseks vajalike tehnoloogiate sissepääs, laskumine ja maandumine on nüüdseks juba mitu aastat.
Euroopa ja Venemaa ühinevad
ECA juhib programmi ExoMars ja vastutab enamiku kosmosesõidukite seadmete eest. NASA oli ExoMarsi algne partner, kuid USA kosmoseagentuur jättis 2012. aasta alguses välja eelarvelised probleemid. (NASA tegeleb praegu oma elukutse otsimisega, mis on kavas käivitada 2020. aastal). Venemaa ühines ExoMarsiga NASA vaba koha täitmiseks. Venemaa Föderaalne Kosmoseagentuur, tuntud kui Roscosmos, pakub raketid nii ExoMarsi käivitamiseks kui ka mitmed teaduslikud instrumendid ja maandumisplatvorm sõitjale 2018. aastal.
ESA ja Roscosmos teevad läbimurde, kui ExoMarsi missioon lõpeb edukalt. Alates selle vabanemisest 1991. aastal pärast NSVLi kokkuvarisemist käivitas Venemaa 2011. aastal kaks missiooni Red Planet: Mars 96 ja Phobos-Grunt. Ükski seade ei jätnud Maa orbiiti.
Nõukogude Liidul oli loomulikult pikk Marsi uurimise ajalugu. Aga kui rahvas saavutas mitmeid märkimisväärseid edusamme - nagu Mars-2 orbiter, mis saatis 1971–1972 Punase planeedi fotod Maale tagasi - ebaõnnestus enamik Nõukogude Marsi missioone.
Programm ExoMars maksab ESAle 1,3 miljardit eurot (umbes 1,45 miljardit dollarit praeguse vahetuskursi alusel).
