NASA Dawn kosmoseaparaat teeb oma teise ja viimase peatuse teekonda asteroidivööle ja saadab juba mõningaid hämmastavaid fotosid, mis jätavad rohkem küsimusi kui vastused.
Pärast asteroididega Vesta lahkumist 2012. aastal hakkas Dawn reisima läbi asteroidvöö, mis asub Marsi ja Jupiteri orbiidide vahel, et kohtuda kääbusplaaniga Ceres. Seega on Dawn esimene kosmoselaev, mis siseneb oma ülesande ajal kahe taevakeha orbiidile.
Sondi haarab Ceres'i gravitatsioon reedel, 6. märtsil ja selle kauaoodatud sündmuse eelõhtul saadab sond Maa peale rohkem ja üksikasjalikumalt päikesesüsteemi sisemist kääbusplaneetist, mis on teadlasi juba segaduses. Üks neist mõistatustest on Ceresi pinnal asuv särav täpp, mis asub kraateri keskel.
Rääkides esmaspäeval toimunud pressikonverentsil NASA Jet Propulsion Laboratory's, Kalifornias Pasadenas, kirjeldas projekti asetäitja Rassvet Carol Raymond mõningaid põhjuseid, mis võivad neid kummalisi nähtusi seletada. Nagu varem teatatud, on üks võimalikest mehhanismidest, mis võiksid sellised heledad kohad moodustada, kriovolcanism, mis kulgeb jääpinna all. Kuid Dawni fotod muutuvad iga päev üha üksikasjalikumaks ja see hüpotees muutub üha vähem tõenäoliseks. Peame ootama, kuni kosmoselaev lõpetab oma esimese orbiidi (aprilli lõpus), mille jooksul Dawni instrumendid võivad andmeid paremini kalibreerida.
Kuigi kriovolcanism on üha vähem tõenäoline, on Ceresi vee saladus üks põnevamaid.
"Üks Ceresi saladusi on vedel vesi," ütles missiooni direktor Dawn ja peainsener Mark Reiman. "Kas maa-alused ookeanid või järved on olemas? Ma arvan, et see on väga huvitav."
Tänu tähelepanekutele ja teoreetilistele mudelitele on teadlastel väga hea idee, et Ceres loodi päikesesüsteemi ajastu alguses. See koosneb erineva tihedusega kihilisest materjalist. Lisaks on märke maa-aluste veehoidlate olemasolu kohta.
Kuna Ceres ei saa gravitatsioonilist soojust, nagu Saturn Enceladuse satelliit või Jupiter Europe'i satelliit, on päikesevalgus ainus soojusallikas. Seega võib eeldada, et kui Ceresil on kunagi maa-alused veehoidlad, siis on nad tõenäoliselt juba ammu külmunud.
Dawni ootamine, et näha Ceres jääga kaetud, oli eelmisel aastal tugevam, kui ESA Herscheli kosmoseteleskoop avastas Ceresi lähedal veeauru. Kuigi see ei olnud nii suur, lootsid teadlased, et see võib olla märk sellest, et maa-alustest veehoidlatest väljub vedelik, analoogselt Enceladuse lõunapooluse muljetavaldavate geiseritega. Teine teooria on see, et Herschel märkas kogemata meteoriidi mõju mõju Ceresile, mis tõstis pinna jääd kosmosesse. Enne missiooni Dawn algust eeldati, et Ceresil võib olla palju ühist Enceladuse ja Euroopaga - kaks jäämaailma, millel on maa-alused ookeanid. Aga nagu selgus, on Ceresil vana kraatidega kaetud pind, erinevalt Enceladuse ja Euroopa jääkooradest.
Kuid Dawni instrumendid ei ole mõeldud kääbus planeedi pinnal geiserite otsimiseks. Infrapuna spektromeetri abil on kosmoselaev siiski võimeline tuvastama tolmust moodustunud hajutatud valgust, mis koos veeauruga väljutatakse avatud ruumi. Raymondi sõnul võib Ceresil olla ka õhuke õhkkond.
Selle asemel, et kohtuda mõningate küsimustega, kui läheneme kääbus planeedile, pakub Dawn meile rohkem ja rohkem küsimusi.
"Mida saab Ceres meile näidata? See on terve salapärane maailm, mis nägi kahekümne aasta vältel olevat vaid nõrk valguskiir," lisas Raymond. "Nüüd oleme lõpuks tema lähedal ja ta ilmutab meile oma saladusi."
Video NASA poolt:
