Väike kuu pöörleb ümber Saturni F-ringist väljapoole. Ja kuigi missioonil õnnestus saavutada lähedane lähenemine, on veel palju saladusi.
Kuigi iga satelliidi vaatlus NASA Cassini missioonist on teaduse jaoks kuld, samas kui kosmoselaev lõpetab oma viimase tööaasta, lisab iga uus foto väärtust. Ja see kuubikuus kartulina ei ole erand.
Kuna Cassini on ohus, liigub gaasi hiiglasuuruse rõngaste vahele “grand finale”, saab ta üsna suurepäraseid (ja enneolematuid) vaateid planeedi kuude ja rõngaste kohta. Kolmanda ringi läbimisel õnnestus tal rekordilise 25 200 miili (40 500 km) kaugusel eemaldada Pandora (üks Saturni kõige sisemistest satelliitidest). See on 6 800 miili (10 900 km), mis on lähemal kui 2005. aastal. Kosmoseaparaadi kaamera filmiti sellest vaatenurgast 18. detsembril.
Pandora avastati 1980. aastal pärast seda, kui analüüsiti fotosid, mida Voyager 1 tegi päikesesüsteemi planeetide grandkursil. Kuu suurus on ainult 52 miili (84 km) horisontaalselt ja seal on kaks suurt 19-miililist kraatrit (30 km). Nad on täis prahi ja paksu tolmukihiga, mis pehmendab väikeseid kraatreid. Kuu pöörleb ümber planeedi umbes 88 000 miili kaugusel ja suurendab planeedi iga 15 tunni järel.
Seda tähelepanekut kasutatakse selleks, et paremini mõista Pandora ja selle koostise loomise protsessi. On teada, et sellel on üsna väike tihedus ja kõrge albedo (peegelduvus). Teadlased usuvad, et see on poorne ja koosneb vee jääst. NASA sõnul on Pandoral kaootiline orbiid, mis sõltub suuresti orbitaalsetest resonantsidest teiste kuutega, mis põhjustavad selle kiirenemist või aeglustumist. Arvatakse, et selline kummalisus võib rikkuda tolmu ja prahi osakesi Saturni õhukestes F-rõngastes, samal ajal kui Prometheus, mis pöörleb ainult ringi sees, töötab nende rõngakomponentide kontrolli all.
Enne Saturni atmosfääri sisenemist lõpetab seade 22. ringi ringide kaudu, pakkudes uusi vaateid. Võib-olla võime me aru saada, kas need rõngad on vanad, nagu ise planeet, või on need loodud loodete hävitamise ja satelliidi kokkupõrgetega planeedi evolutsiooni ajal. Ja kahtlemata ootavad meid üllatused. Esimene rõnga sukeldumine on planeeritud 27. aprilliks.
