Cassini aparaat, mis uuris Saturni süsteemi 11 aastat, sõidab 48 kilomeetrit Enceladuse lõunapooluse kohal, mis on 32 km lähemal kui kõik eelmised rongid.
Teadlased usuvad, et ploom on moodustatud maailma ookeanide suitsudest, mis on lukustatud Enceladuse jääkoore alla. Eeldatakse, et loodete tekitamise protsess tõi kaasa ookeani moodustumise. See asjaolu viitab ka sellele, et Enceladus võib olla asustatud.
Cassinil pole elu tuvastamise seadmeid, kuid eeldatakse, et selline madal laskumine satelliidi ümbritsevasse pilvesse, mis toimub kolmapäeval umbes hommikul, annab teadlastele vajaliku teabe, et teha kindlaks, kas Enceladusel on elu.
Näiteks otsivad teadlased midagi, mis võib kinnitada vesiniku molekulide olemasolu rongis.
„Vabanenud vesiniku kogus näitab hüdrotermilise aktiivsuse taset ... ja sellest tulenevalt kättesaadava energia hulka; energia on elujõulisuse peamine koostisosa, ”ütles Pasasena NASA reaktiivmootori laboris Cassini projekti teadlane Linda Spilker. Teadlased soovivad lisaks veeaurule, jääosakestele ja mitmesugustele gaasidele, sealhulgas metaanile ja süsinikdioksiidile, paremini uurida, mis on ploomis. Nad loodavad saada suuremate osakeste ja kõrgema gaasisisalduse proovides, mis on eraldatud satelliidipinna lähedastest kihtidest.
„Me võime avastada uusi orgaanilisi aineid, mida me pole varem kokku puutunud või lihtsalt ei suutnud avastada,” ütles Spilker.
Selle laskumise kolmas eesmärk on koguda teavet ploomi struktuuri kohta: kas see on moodustatud auru purustitest, mis purustavad jäädel pragusid, või on see pritsitud nagu kardin piki kogu pinna pragusid. See teave aitab teadlastel kindlaks määrata, kui kaua Enceladus on kosmosesse veetanud.
Lennu toimub kiirusega 30577 kilomeetrit tunnis ja kestab ainult sekundi pärast, kuid teadlased on veendunud, et Cassini kogunevad veepisad on piisavad, et valgustada mõned Enceladuse saladused.
„See on väga suur samm uuel ajastul, kui uurime meie päikesesüsteemi veekogusid ... kosmoseorganeid, mis võivad saada elu faasideks,” ütles Kurt Niebuhr, juhtiv Cassini teadlane. Cassini kontor lõpetab oma lennu 2017. aastal. On plaanis, et ta teeb viimase sukeldumise Enceladuse rongis detsembris.
Teisipäeval avaldati laboratoorse uuringu tulemused gaaside kohta, mis on sarnased koostistele Enceladus plume'iga. Sel nädalal ilmunud ajakirjas Nature Communications ilmnesid teadlased, et nad suudavad luua vedeliku Enceladuse omadega sarnastel tingimustel. Eksperimentide tulemused näitavad, et samad mineraalid, mis leiti Enceladusel, mis varem kohtusid primitiivsetel meteoriididel, mis näitab, et Enceladus oleks võinud moodustada päikesesüsteemi ajaloos.
Laboratoorsed testid näitavad, et Enceladus võib toota ka vesinikku, „mis suudab pakkuda energiat satelliidi pinnal olevale elule”, nagu on märgitud uuringu järeldustes.
