Cassini, kes on alates 2004. aastast ringi liikunud Saturni ümbruses, kolib 13. ja viimase tööaasta jooksul planeedi rõngastesse.
Enne lahkumist Cassini projektiga (üks edukamaid NASA sonde) teeb kosmoselaev julged hüpata läbi Saturni rõngad, läbides kitsase, uurimata lõhe planeedi ja selle lähima ringi vahel.
"Cassini jaoks on see täiesti uus missioon," ütles projekti teadlane Linda Spilker NASA Jet Propulsion Laboratory'st Kalifornias Pasadenas.
Cassini kosmoseaparaat lahkus Maast 5. oktoobril 1997 ja juhtis Saturnit, mis oli suuruselt teine planeedi päikesesüsteemis pärast Jupiteri. Seitse aastat hiljem, peaaegu 2.2. miljardit miili, Cassini ehitati ümber selle ringikujulise ilu ümber.
Cassini kogutud ja Maale saadetud andmed viivad teadlasi juba mitu aastakümmet. Kuid kosmoselaevade jaoks on päevad nummerdatud: järgmise aasta septembris suunab Cassini Saturni ja põletab.
15. septembriks planeeritud suitsiidikäsitlus välistab võimaluse, et üks potentsiaalselt asustatud kuu saab uue elukohana veel elavate maapealse hikide koloonia, kes reisivad kosmoses mitu aastakümmet. Cassini sõidab Saturni , kasutades oma rooli ja ei jäta võimalust ellujäämiseks.
22. lõpliku orbiidi ajal ja eriti Cassini lähima lähenemise ajal plaanivad teadlased koguda andmeid, mis võimaldavad neil teada saada, kui palju materjali Saturni rõngastel on. See omakorda lahendab pikaajalise mõistatuse: need rõngad on sama vanad kui Saturn või see on kaasaegsem nähtus.
Samuti kavatsevad nad mõõta päeva kestust planeedil, rohkem teada saada magnetvälja kohta, kaardistada sisemise struktuuri ja lähituleviku planeedi võimas aurora eemaldamiseks. Spilker usub, et Cassini suudab isegi tuvastada Saturni lunakoguse, mis võib seletada mõningaid salapäraseid laineid, mis leidsid aset C-ringis.
"Rõngad on tegelikult väga tundlik detektor, mis toimub Saturnis," ütles Spilker eelmisel nädalal riikliku Teaduste Akadeemia Astrobioloogia ja Planetoloogia Komitee koosoleku veebiülekande ajal.
„Me märkasime rõngastes laineid ja nende nõrgenemist vales suunas. Reeglina, kui kuu on resonants, lagunevad lained selle poole. Kuid need lained läksid Saturni poole. Tundub, et Saturnis on väike moon, ”ütles Spilker. Matka Saturni varjab intriig. Teadlased ei ole kindel, kui palju Cassini osakesi võib läheneda. Seade tuleb esmalt nii lähedale, kasutades suurte kommunikatsiooniantente kilpina. Kui liiga palju osakesi tabab antenni, siis Cassini võib lennata kogu sama missiooni jaoks sama trajektoori.
„Pisut üle tunni kestab seade ringikujulise pilu kaudu põhjapoolusest lõunasse. See juhtub uskumatult kiiresti - 75 000 miili tunnis. Nii võib isegi millimeetriosake kahjustada Cassinit, ”ütles Spilker.
"Õnneks on enamik osakesi ainult suitsu," lisas Cassini projektijuht Earl Maiz.
Alates 30. novembrist liigub Cassini orbiit nii, et aparaat ületab põhirõnga piire. Nendel iganädalastel orbiididel sõidab Cassini 4850 miili kaugusel kitsast F-ringist.
Aprillis muudab Saturni lendav kuu Titani Cassini trajektoori, nii et kosmoselaev hüppab üle kõigi rõngaste. Esimene läbimine 1500 kilomeetri vahel planeedi ja selle rõngaste vahel on kavandatud 27. aprilliks.
