Teadlased on juba ammu kahtlustanud, et Ceresil, mis on asteroidivöö suurim objekt, on maa-alune jäävesi, iidse ookeani jääk, mis on külmutatud palju aastaid tagasi. Aga eelmisel kuul, kui NASA Dawn kosmoselaev lähenes kääbusplotile, olid teadlased üllatunud sellest, mida nad nägid: helge kohapeal.
"Sellel on suur peegelduvus, mis vähemalt ületab ülejäänud pinnast," ütles teadusprojektide asepresident Mike Miller.
"See võib olla värske materjal, mis on pinna külge suhteliselt hiljuti vabanenud, või see võib olla mis tahes keemiliste reaktsioonide tagajärg," lisas Joe Makovsky, missioonijuht Dawn.
Arvestades ümmarguse kuju ja suhteliselt väikese tiheduse põhjal, näitavad arvutimudelid, et Ceresil on kivist südamik ja jääkate, mis on kaetud tolmu, savi ja setetega.
"Ceres on kergem kui kivine planeet. See tähendab, et ta säilitas palju vett ja muid kergemaid elemente, mis olid päikesesüsteemis, kui Ceres loodi. Erinevalt temast on teised objektid, nagu Kuu ja asteroid West, kuivad ja kivi, ”ütleb Carol Raymond, NASA Jet Propulsion Laboratory´s asuva Dawni missiooni juhataja asetäitja.
See muudab Ceres sarnased objektideks nagu Europa ja Enceladus - kaks Jupiteri jää satelliiti, millel on maa-alused ookeanid.
See suurendab tõenäosust, et Ceresil on elu päritolu jaoks soodsad tingimused ja keemiline koostis.
"Me usume, et Ceresil on astrobioloogiline potentsiaal," ütles Raymond.
Ceresi pinna all olev vedeliku kiht on nüüd ebatõenäoline, kuid 600-miiline protoplanet lubab üllatusi.
Lisaks salapärastele heledatele kohtadele selle pinnal viskab Ceres regulaarselt kosmosesse veeauru. Teadlased väidavad, et komeetide või asteroididega kokkupõrke korral võib jääd sisaldav pind kuumeneda, moodustades geiserid.
NASA saatis Dawni lootuses välja selgitada, millist rolli mängivad sarnased objektid Maa ja teiste planeetide alguses ja arengus. Kosmoselaev läheb reedel ümber Ceresi orbiidile.
