Neljapäeval (14. jaanuaril) külastas Mars Expressi Euroopa Kosmoseagentuuri orbiidil looduslikku satelliidi Phobos. See oli tänavu Mars Expressi missiooni lähim tutvustuslend.
Demonteerimislend toimus kell 4:00:21 UTC (10:00 EST), kui laev oli 53 km kaugusel (või 33 miili) Marsi suurimast kuuest . Mars Expressi blogi värskenduse kohaselt on sellel üritusel käesoleval aastal 60 plaanitud demonstratsioonilendu Phobosesse „tõeline puhkus” (muud demonstratsioonilendud ei ole lähemal kui paarisaja miili), mis ei võimalda missiooni teadlastel täita mõnda oma eesmärki.
Valdavalt võtmetähtsusega teadustööriistadeks on hulk uuenduslikke stereokaameraid (HRSC), mis on võimelised vaatama kogu kuu topograafiat, mis varem ei olnud võimalik.
„See demonstratsioonilend annab meile väga hea vaatenurga umbes 1000 km (või 620 miili) kogu ala ulatuses, mida varem ei uuritud korralikult,” ütles Dmitri Titov, projekti ESA Mars Express projekti koordinaator. “HRSC võtab pildid ning MARSIS-i radar ja osakeste tööriist ASPERA-3 aitavad teda näha kuu sügavust ja plasma keskkonda.” Demonstratsioonilennu osana määrati eelnevalt kindlaks ala - tulevase Vene kosmoselaeva maandumispaik, mis laseb rannikul maanduda, tagastamise võimalusega. Missioon käivitati 2011. aastal, kuid ebaõnnestus, kui kosmoselaev jäi madalama maa orbiidile ja lõpuks jõudis atmosfääri. Loodame, et teine katse võib toimuda 2026. aastaks.
„See demonstratsioon lend on väga oluline, sest see võimaldab meil lõpuks uurida seda Phobose piirkonda ja uurida seda põhjalikult. See peaks siiski olema märgatav kõrge resolutsiooniga ja suurepärases valguses, ”ütles Virginia Masoni Ülikooli planeediteaduse õpetaja Thomas Duxbury.
Lisaks sunnib uskumatult lähedane ühtlustamine Phobose nõrka atraktsioonipiirkonda veidi muutma Mars Expressi orbitaaljälge. 2013. aastal viisid teadlased läbi mõne teise lühikese vahemaa (45 km või 28 miili ulatuses) demonstratsioonilennu, et kontrollida gravitatsioonilise kõrvalekalde olemasolu, mõõtes loodusliku satelliidi täpset massi ja tihedust. Neljapäeva demonstratsiooni lendu kasutatakse astronoomide poolt varem tehtud mõõtmiste kinnitamiseks. See on teaduse jaoks hea võimalus õppida midagi uut meie tohutu universumi kohta.
