Pärast NASA rover Curiosity mõõtmist uurib äsja saabunud Euroopa kosmoselaev Trace Gas Orbiter (TGO) atmosfääri metaani, mida peetakse Maal tugevaks elu indikaatoriks.
Teadlastel on palju küsimusi Marsi kohta, mis on kõige sarnasem Maa-süsteemile päikesesüsteemis. Kuid mõned neist on seotud sellega, miks atmosfääri metaanitasemed harva “murduvad” ja kuidas gaasil on aeg nii kiiresti hajutada.
Elusorganismid toodavad rohkem metaani Maal, kuigi väikest kogust toodab kivi geoloogiline koostoime kuuma veega. Teadlased ei tea, kuidas metaan Marsil ilmub, kuid nad kavatsevad järgmise 10 aasta jooksul koostada sagedaste gaaside tekkimise kohtade üksikasjalikud kaardid.
Andmed pärinevad hiljuti saabunud TGO-st, kes alustas sel nädalal teaduslike seadmete katsetamist. TGO võtab aasta ringi ringide saatmiseks orbiidile ja ringikujulise kalle, mis on ideaalne missiooni kuvamiseks (kaardistamine). „Ma usun, et seade mängib olulist rolli meie teadmiste laiendamisel, mis siin toimub,” ütles NASA vanemteadur Michael Mamma Goddart Space Flight Centerist Greenbelt'is Marylandis.
2003. aastal juhtis Mamma meeskonda, mis tegi esimesed lõplikud mõõtmised metaanist Red Planetil Hawaii teleskoopiga. Metaan ilmus pilvedes (ploomides) teatud piirkondades ja saavutas maksimaalse tiheduse umbes 60 osa miljardi kohta.
Täiendav teave saabus aasta hiljem, kuigi metaan oli juba planeedi teises osas ilmunud. Mumma ja tema kolleegid skaneerisid 2006. aastal originaalplaadi asukohta ja leidsid üllatusena, et metaan on kadunud, mis viitab hooajalise nähtuse tekkimisele.
Metaani kadumine näitas veel üht mõistet: arvutimudelid näitavad, et metaanil Marsil tuleb elada umbes 300 aastat, enne kui päikese ultraviolettvalgus molekule hävitab. Selle asemel näitas analüüs, et rong kadus ainult mitu kuud või isegi nädalat. NASA Curiosity Mars Rover alustas metaani jälgimist pärast selle saabumist 2012. aasta augustis. Samuti leidis ta sügisel hooajal lõunapoolkeral suure tõusu, kuid see kord ei kordunud järgmisel aastal. Sellest ajast alates on teadlased välja toonud, et nad avastavad metaani taustatasemete hooajalisi kõikumisi. Seda teatas NASA Jet Propulsion Laboratory'i juhtiv uurija Ashadin Wasavada. Need uuringud on veel pooleli.
Suurema tundlikkusega tööriistade abil loob TGO maailma planeedi metaanikaardi.
Kui sa oled õnnelik, suudab TGO isegi teha süsinikdioksiidi ja vesiniku isotoopide mõõtmisi, nii et teadlased saavad võrrelda metaani Marsi keemilist koostist maapealse analoogiga. See annab rohkem vihjeid selle kohta, mis on metaani allikas: bioloogia või geoloogia.
