Esmakordselt 85 aasta jooksul õnnestub teadlastel Plutot teleskoopobjektiivides rohkem kui hetkeks püüda. Asjad muutuvad teisipäeval, kui NASA New Horizons teeb kiire sõidu päikesesüsteemi suurima ja uurimata planeedi juurde.
Vihjeid, et New Horizons suudab leida, on nähtav isegi siis, kui sond läheneb Pluto piirkonnale kaugemal kui 3 miljardi miili kaugusel Maast.
Pluto pinnal värvitud tumedad alad võivad tähistada kohti, kus päikese ultraviolettkiirguse mõju all olevad süsivesinike ladestused on muutnud nende struktuuri. Teise teooria kohaselt on tumedad laigud omapärased dipid, kus kivid viivad läbi Pluto jääkoore.
„Me ei tea ikka veel kindlalt, mida me leiame,” ütleb New Horizoni peauurija Alan Stern. „Oleme juba korduvalt saatnud kosmosejaamad tutvumismissioonidele ja peaaegu kõikjal seisime silmitsi asjaoluga, et meie esialgsed teadmised objektide kohta olid tasased ja sageli valed.” Sarnaselt teistele missioonidele, mis olid 1960., 70. ja 80. aastatel Plutoonale saadetud, on uutel horisontidel selged teaduslikud eesmärgid. Neid saab sõnastada kolme küsimusega;
- Mida välja näeb Pluto ja selle orbiter Charon?
- Mis on nende koosseis?
- Mida näeb välja Pluto õhkkond?
Vastused nendele küsimustele aitavad täpsustada inimuuringuid, kuidas päikesesüsteem on moodustatud. Näiteks Pluutot, aga ka tuhandeid Kuiperi vööndi piirkonnas asuvaid mikro-planeete, oleks võinud koguda palju lähemale Pühale, kuid lükati Neptunist kaugemale, sest Jupiter ja gaasi hiiglased olid sisenenud oma orbiidile.
Uued Horizonid võivad leida Pluuto pinnal jäävulkaanid, sarnased nendega, mida Cassini kosmoselaev avastas Ennadadus, Saturni kuues satelliit. See võib viidata vee pinnasele kogunemisele.
Loomulikult tundub see eeldus mõnevõrra vastuoluline, kui tegemist on planeediga, mille pinnatemperatuur on umbes 400 kraadi Fahrenheiti. Plutot, mida teadlased usuvad, saab 70% kivimitest seestpoolt kuumutada radioaktiivsete ainete loomuliku lagunemise tõttu. See eriline ekstsentrik suure planeediperekonnaga pöörleb oma 248-aastases orbiidis nagu kuningas, millele on lisatud retinue: Charon, suur satelliit, mis on pool Pluto läbimõõtu, ja neli väiksemat satelliiti, Nikta, Hydra, Kerberus ja Stix. Kolmekümne minuti jooksul viibides Plutoni atmosfääris jõuavad teadlaste idee järgi New Horizons igasse neist.
Pluutost lähemal on kosmoseaparaat teisipäeval 7,49 ja umbes 4,5 tunni pärast jõuavad laeva signaalid Maa peale. Teadusuuringud ja fotomaterjalid kantakse üle mitte varem kui 16 kuu jooksul ja sel ajal jätkavad New Horizons oma teekonda linnaosas, et võimaluse korral teha veel üks uurimismissioon.
