Eile, 6. märtsil, kell 12:39 GMT, saabus NASA Dawn sond Ceresisse, saades esimeseks kosmoselaevaks kääbus planeedi orbiidile minekuks. Dawni tähelepanekud järgneva 16 kuu jooksul peaksid tõstma Ceresi loori, mis on teadlaste tähelepanu pälvinud alates selle avastamisest 1801. aastal.
"Alates selle avastamisest 1801. aastal on Ceres tuntud kui planeet, siis asteroidina ja nüüd kui kääbus planeet," ütles missiooni peainsener Rassvet Marc Ryman NASA Jet Propulsion Laboratory'st Kalifornias Pasadenas. "Nüüd, pärast reisi 3100000000 miili (4, 9 miljardit km) ja 7, 5 aastat, Rassvet võib helistada Ceres oma kodu."
NASA ametnikud said Dawnilt signaali, kinnitades, et see on täiuslikus korras ja läks orbiidile kell 13:36 GMT.
See sündmus toimus neli kuud enne kohtumist teise kääbusplaneetiga: 14. juulil läheneb NASA New Horizons'i sond Pluto süsteemile, andes teadlastele esimesed head pildid kaugest kääbusplaneetist ja selle viiest kuulsast satelliidist.
Päikesesüsteemi koidik
Kosmoselaev Rassvet, mis on väärt 473 miljonit dollarit, käivitati 2007. aasta septembris, et uurida Vesta ja Ceresit, kes on Marsi ja Jupiteri vahelise peamise asteroidivöö kaks suurimat objekti. Vesta läbimõõt on 330 miili (530 kilomeetrit), samas kui Ceres on umbes 590 miili laiune. Vesta ja Ceres hoiavad päikesesüsteemi esimeste päevade väljatrükke ja on protoplanetid, mis tõenäoliselt jätkavad kasvu, kui see poleks Jupiteri tohutu raskuse mõjul.
"Need kaks keha on varaseima päikesesüsteemi puutumatud protoplanetid," ütleb Dawni missiooni juhataja asetäitja Carol Raymond. "Nii et nad on sõna otseses mõttes fossiilid, mida me saame uurida, et mõista protsessis toimuvaid protsesse."
Dawn oli Vesta orbiidil 2011. aasta juulist kuni 2012. aasta septembrini, mille järel sond läks Ceresisse. Seega saab tänast sündmust vaadelda teisest vaatenurgast: Dawnist sai esimene kosmoseaparaat, mis läks kahe objekti orbiidile väljaspool Maa-Kuu süsteemi.
Missiooni ruumikasutus oli võimalik tänu Dawni uuendusliku mootorisüsteemile, mis kiirendab ksenooni ioone laeva tagaküljelt. See protsess tekitab väikese hulga tõukejõudu. Dawn võtab kiirust vahemikus 0 kuni 60 miili tunnis (97 km / h).
Kuid Dawn ioonmootor on umbes 10 korda tõhusam kui traditsioonilised keemilised süsteemid. Seega võivad mootorid jätkata tööd nädalate, kuude või isegi aastate jooksul, kiirendades Dawni tohutu kiirusega.
"1000 naela ksenooni raketikütust, mis laaditi Dawni pardale, on juba võimaldanud jõuda kiirusega 24 000 miili tunnis," ütles esmaspäeval toimunud pressikonverentsil projektijuht Rassvet Robert Mace. Tänu ioonmootoritele hõivas Dawn aeglaselt ja järk-järgult Ceresile. Sond läks vaikselt orbiidile ilma raskete manöövriteta.
Ceresi saladused
Ceres on intrigeeriv maailm, mis on mitmel moel sarnasem päikesesüsteemi välise osa jäikadele satelliitidele, nagu Jupiteri Europa ja Saturni Enceladus, kui asteroidvöö kivise naabritega.
Näiteks Ceres, nagu teadlased usuvad, koosneb 25-30% veest, mis esineb jää kujul. Kääbus planeet võib olla ka kunagi olnud ja võib-olla nüüd on vedel ookean pinna all, nagu Euroopa või Enceladus. Mõned teadlased usuvad, et Ceres võib säilitada mikroskoopilise elu.
"See on tõesti huvitav näha, mis see välismaalane maailm välja näeb," ütles Reiman.
Dawn ei ole varustatud spetsiaalsete tööriistadega elu otsimiseks, kuid sond suudab tuvastada maa-aluse ookeani tõendeid (kui see on tõesti olemas). Ceresi pinnatemperatuuri mõõtmine koos Ceresi soojuse jaotusmudelitega võib valgustada ka maa-aluse vedela vee küsimusele.
Dawn uurib ka kahte Ceres'i saladust, mis avastati umbes kaks aastat tagasi. Teadlased püüavad teada saada, milline on salapärased heledad laigud pinnal ja nõrk veeaur, mida märkas Herscheli Euroopa Kosmoseseirekeskus. Üldiselt uurib Dawn põhjalikult kääbus planeedi, uurides selle pinda ja määratledes, mida Ceres on valmistatud.
See töö ei alga kohe. Dawn veedab järgmise kuue nädala, lähenedes järk-järgult vajalikule orbiidile, kuhu sond vabastatakse 23. aprillil, ning pärast seda hakkab Ceres uurima 8400 miili kõrgusest (13 500 km).
Kokkuvõte
Kuigi Ceres ja Pluto on kääbus planeetid, on nad üksteisest väga erinevad.
"Pluuto loodi teisiti, teisel ajal ja teisest materjalist," ütles Russell.
Pluto on ka rohkem kui kaks korda suurem kui Ceres ja asub 14 korda kaugemal kui Päike. Seega ei näita Dawn'i sondi ja New Horizons'i kosmoseaparaadi tagastatud andmed tõenäoliselt suurt pilti.
